Bernardo O'Higgins

En la Plaza de Armas de Illapel, a un costado de la calle Constitución, se encuentra este monumento a Bernardo O’Higgins. Se trata de un busto de bronce sobre un plinto de hormigón. En la base se empotra una placa de bronce que señala su inauguración en 1954, durante el segundo mandato de Carlos Ibáñez del Campo, como un obsequio del presidente de la república a los ciudadanos de Illapel en el bicentenario de la ciudad. Conmemora al llamado padre de la patria, líder de la independencia contra la corona española y creador del Ejército de Chile. Nacido en Chillán el 20 de agosto de 1778, Bernardo O’Higgins es hijo del gobernador de la Capitanía General de Chile y virrey del Perú, el irlandés Ambrosio O’Higgins, y de la aristócrata Isabel Riquelme, quienes nunca contrajeron matrimonio. Recibió su educación escolar en la natal Chillán y en el Colegio San Carlos de Lima. Luego es enviado a Richmond, Londres, donde toma contacto con Francisco Miranda, quien le contagia los ideales de la Ilustración que servirán de base para las independencias de los futuros países americanos. Al morir su padre, regresa a Chile a tomar posesión de la Hacienda Las Canteras, que éste le había heredado. En ese lugar recibe e imparte instrucción militar entre los campesinos que trabajan sus tierras, constituyendo un cuerpo de mil 400 soldados que serán parte de las fuerzas patriotas.

En la creación de la Primera Junta de Gobierno de 1810, O’Higgins resulta electo diputado. En el período de la reconquista española, junto a José de San Martín forman el Ejército Libertador de los Andes. Ambos eran parte de la secreta Logia Lautaro, de filiación francmasona. En el seno de esta organización se fraguaron los planes para la constitución de las repúblicas americanas, en el contexto de las luchas por la independencia contra el Imperio español. Tras la victoria parcial de los ejércitos patriotas contra los realistas, O’Higgins firma el acta de independencia de Chile el 12 de febrero de 1818. Asume como Director Supremo de la República, organizando la institucionalidad del naciente Estado. Reabre el Instituto Nacional y la Biblioteca Nacional, además de crear la Escuela Militar que al día de hoy lleva su nombre. Asegura la operación de la flota que más tarde se constituirá como la Armada chilena, con el objeto de confirmar la independencia a través del control de las costas. Establece relaciones comerciales con las monarquías europeas, a pesar de su influjo anti-monárquico, merced a la militancia en la Logia Lautaro. Las políticas anti-mayorales crean reticencias en la aristocracia chilena, de acentuado cuño nobiliario, lo que sumado al desprestigio producto de las ejecuciones de los hermanos Carrera y de Manuel Rodríguez, y a la animadversión entre las corrientes liberales y conservadoras que querían tomar las riendas de la joven república, lo llevan a abdicar en enero de 1823, luego de haber promulgado la Constitución Política de 1822, primera carta fundamental con aspiraciones permanentes. Parte junto a su madre al exilio en el Perú, donde fallece en 1842.