Diego de Almagro

En la intersección de las avenidas Alameda Manuel Antonio Matta y Las Heras, en la ciudad de Copiapó, se ubica este monumento a Diego de Almagro. Se trata de un monolito de piedra en la que se empotra un medallón de bronce con el perfil del conquistador. Conmemora al europeo que llegó a conquistar los actuales territorios que abarca nuestro país. Nacido en Almagro, La Mancha, probablemente en 1479, llegó a América por vez primera en 1514, con la expedición de Pedro Arias Dávila, en lo que hoy es Panamá. Se asoció con Hernando de Luque y Francisco Pizarro para explorar el sur del continente, en busca del mentado oro inca del que hablaban los indígenas del istmo. Para esto, solicitó potestades a Carlos I y obtuvo el título de adelantado, en tanto Pizarro fue nombrado marqués, inaugur ándose de esta manera la rivalidad de ambos conquistadores. Participa de la conquista del Perú, pero su empeño por gobernar lejos de Pizarro lo lleva a solicitar nuevas atribuciones. El rey de España le otorga los dominios sobre las tierras al sur del Titicaca y hasta el estrecho de Magallanes.

En 1535 parte del Cuzco, entusiasmado por el consejo de los incas de que el oro se encontraba en las tierras australes, lo cual sólo era una táctica para alejar a los españoles de sus territorios. Junto a 10 mil yanaconas, avanzan hacia el sur por el lado oriental de Los Andes. Cruzan la cordillera a la altura del actual Paso de San Francisco, falleciendo en esta travesía casi la totalidad de los indígenas. Arriban al valle de Copiapó y continúan al valle del Aconcagua, donde ya se había instalado Gonzalo Calvo de Barrientos, desertor de la campaña de Pizarro en el Perú. Hasta ese momento, la relación con los indígenas no era belicosa; pero en el avance de la columna española hacia el supuesto Dorado, en el valle del río Itata chocan por vez primera con los mapuche, en la batalla de Reinohuelén, primer antecedente de la Guerra de Arauco que desataría Pedro de Valdivia. Regresa a Copiapó y de ahí al Cuzco, al caer en cuenta que no había tal ciudad de oro. En Cuzco reclama su gobernación y se enfrenta a los hermanos Pizarro, en una guerra civil que culmina con su ejecución por estrangulamiento de torniquete.